Облик и поведение. Очень крупный хищник массивного сложения с мощным высоким клювом, длинными широкими крыльями и укороченным хвостом. Самец и самка неразличимы по окраске, самка несколько крупнее. Длина тела 60–98 см, размах крыльев 190–250 см, самец весит 3–5,5 кг, самка — 4–7 кг. Хорошо развиты перьевые «штаны» на голенях, нижняя половина цевки не оперена, лапы очень мощные.
Описание. Основной фон оперения взрослой птицы — от бурого до палевого, неровный за счёт более тёмных оснований перьев и выгоревших вершин. Окраска постепенно светлеет от корпуса к голове, которая может быть почти белесой. Маховые перья, брюхо, «штаны» и подхвостье темнее основного фона. Хвост белый, контрастирует с крыльями, надхвостьем и подхвостьем. Глаза выглядят небольшими, радужина от коричневато-бурой до жёлтой. Клюв, восковица, орбитальное кольцо светло-жёлтые, ноги ярко-жёлтые. Молодая птица в целом темно-бурая с более-менее выраженными охристыми и белыми пестринами (на каждом пере выделяются светлый центр и тёмная кайма).
Хвост тёмный, менее заострённый, чем у взрослой птицы. Радужина темно-бурая, клюв чёрный, восковица и ноги бледно-жёлтые, орбитальное кольцо и углы рта беловатые или серые. В промежуточных нарядах птицы выглядят пестро-пегими, окраска становится более «неровной» за счёт появления обширных светлых «подпалин», главным образом, на спине, плечах, надхвостье. Последними светлеют клюв, голова, шея. Рулевые перья постепенно белеют от центра, тёмная вершинная кайма на них сохраняется до 4–5 лет (белый хвост с тёмной вершиной характерен также для молодого беркута и взрослого орлана-долгохвоста). Окраска молодых птиц и промежуточные наряды индивидуально очень изменчивы. Взрослый наряд птицы надевают на пятый-восьмой год, уже после наступления половой зрелости. Взрослый орлан легко отличается от любых хищников сходного размера по целиком белому хвосту и светлым, без контрастов, голове, шее и клюву.
Сидящая птица выглядит короткохвостой, массивной и бесформенной по сравнению с орлами и большеголовой по сравнению с грифами. Парит реже орлов, машущий полёт более тяжёлый. При парении, в отличие от беркута и сипа. держит крылья горизонтально, не приподнимая их над корпусом. Крылья парящей птицы длинные и широкие — «прямоугольные», как у грифов, в отличие от орлов — почти без кистевого выгиба. У летящей птицы голова выглядит небольшой (относительно больше, чем у грифов, но меньше, чем у орлов). От беркута и долгохвоста орлан-белохвост во всех нарядах отличается укороченным клиновидным хвостом, более массивным и высоким клювом.
Голос. Грубый клёкот «кьяк-кьяк-кьяк. », каркающее или лающее «кра-кра ». Иногда пара кричит дуэтом, запрокинув головы. При беспокойстве издаёт скрипучее металлическое «кики-кики ».
Распространение, статус. Обитает по всей северной и умеренной зоне Евразии от южных тундр до Турции, Ирана, Восточного Китая, а также на юге Гренландии. На большей части Европы и в аридных безлесных районах имеются лишь отдельные очаги гнездования. Из областей с ледоставом на зиму улетает, но может зимовать у отдельных незамерзающих водоёмов. В основном концентрируется в Европе, Юго-Западной Азии, на востоке Китая. В России пока обычен в лесотундрах и таёжной зоне, южнее редок (за исключением Астраханской дельты), встречается спорадично, главным образом, на пролёте и кочёвках. Чувствителен к беспокойству, очень зависим от колебаний уровня кормовой базы на водоёмах. Включён в Красную книгу России, хотя численность в последнее время растёт.
Образ жизни. В питании преобладает рыба массой до 3 кг, питается также млекопитающими размером до зайца, больными и ослабленными птицами, падалью, отбросами. Добычу ловит с бреющего полёта, рыбу выхватывает когтями из поверхностного слоя воды, глубоко не погружаясь, в отличие от скопы. Прилетает ещё до вскрытия водоёмов, отлетает с их замерзанием. На зимовках и миграциях иногда собирается десятками особей, особенно на рыборазводных прудах, у рыбоперерабатывающих предприятий, в портах, на приморских свалках. Гнездится только возле крупных внутренних водоёмов и морских побережий. К размножению при — ступает в феврале-марте, гнездованию предшествуют брачные игры пар со сложными воздушными пируэтами. Территориален, гнездовых поселений не образует.
Очень массивные гнезда, порой более 2 м в высоту и в диаметре, используемые по нескольку лет, пары строят на крупных деревьях (в отличие от скопы, не на вершине, а в развилке сбоку от ствола), реже на скалах, обрывах рек в тундровой зоне. В кладке обычно 2, реже 3 яйца, грязно-белых, иногда с тёмными пятнами. Насиживает в основном самка, инкубация длится 34–48 дней, выкармливание — до 70 дней. Серовато-бурый первый пуховой наряд птенцов в возрасте 3 недель сменяется более густым, тёмно-серым. Лётные птенцы первое время держатся на родительском участке, неполовозрелые птицы широко кочуют. Начинают гнездиться в 5—6-летнем возрасте.
