Одна из самых крупных хищных птиц нашей фауны с размахом крыльев до 2,5 метра. Длина тела от 70 до 90 см, масса — от 4 до 7 кг. Оперение сплошь бурое сверху, несколько светлее снизу, маховые перья черно-бурые. Чисто-белый хвост — характерный признак этого вида орлов. У молодых особей окраска хвоста бурая. Клюв орлана очень мощный, непропорционально большой, относительно головы, у взрослых желтоватой окраски. Глаза желтовато-охристые. Самки крупнее, однако, по окраске неотличимы от самцов.
Встречается повсеместно, за исключением арктических тундр и южных пустынь. Обитает в прибрежных лесах вблизи богатых рыбой водоемов, выбирает малодоступные для человека места.
Гнезда — диаметром до 2 метров и высотой до 1 метра, располагаются на хвойных деревьях практически всегда в верхней части кроны сбоку от ствола или в его предвершинной развилке. Строительный материал для гнезда — очень плотно уложенные толстые сучья. Внутри выстлано сухими веткамии корой. Пара птиц зачастую использует одно и то же гнездо в течение многих лет. В конце февраля самка откладывает 1–3 белых яйца, иногда со слабо заметными охристыми пятнами, которые насиживает около 30 дней.
Летом питается главным образом рыбой, а также водоплавающими, околоводными и морскими птицами, зимой — гибнущими от холода и бескормицы мелкими млекопитающими. Поедает и падаль.
В большинстве районов европейской части страны, юга Сибири и Дальнего Востока в результате вырубки высокоствольных лесов и освоения прибрежных участков для строительства, отдыха и туризма, загрязнения водоемов, браконьерства и разорения гнезд, орланы вытесняются с исконных мест обитания. Как особо «уязвимый» вид занесен в международную Красную книгу и Красную книгу России. Для дальнейшего сохранения вида необходимо ограничить в районах обитания лесозаготовки, расширить сеть постоянных и временных (на период размножения) заказников с гнездовьями орланов, которые будут объявлены памятниками природы.