Ареал. Область распространения орлана-белохвоста. кроме Гренландии. В СССР на севере встречается регулярно в лесотундре, но и в тундре там, где по долинам рек имеются высокие деревья: в Лапландии до 70° с. ш. (западная Норвегия), в Тиманской тундре (кочевки?), на Новой Земле и на Вайгаче, на Оби у устья, в низовьях Таза, на Енисее по крайней мере до 72°, на юго-востоке Таймыре около 71-72°, в низовьях Лены, Индигирки и Колымы, на Анадыре, в Корячкой Земле и на Камчатке; в средней Сибири быть может еще севернее, до 75° (Сев. Таймыр). На юг область распространения простирается до Украины (заповедник Кончазаела в низовьях Днепра), Крыма, низовьев Волги, южного Закавказья (Армения, Ленкорань); южнокаспийских провинций Ирана; в Ираке; в Туркестане в низовьях Аму-Дарьи, на нижней Или; далее у Зайсана, на Ачит-Hype, по Теси, в юго-западном Забайкалье, по Аргуни, у озера Лапай-нор, в области Хингана и на Амуре (на севере у озера Кизи), на Сахалине и на о. Сикотан. В гнездовое время встречается и в разных странах Западной и средней Европы, в Передней (Малая Азия, Закавказье, Иран) и Средней Азии, в Японии, Китае. Зимой обычен на Каспийских побережьях, у Иссык-Куля, в степной полосе Европейской части СССР. Кочуют в основном молодые (неполовозрелые) птицы.
Характер пребывания. В северной части ареала перелетный, южней оседлый или кочующий.
Даты. Прилет орлана белохвоста ранний, отлет поздний. Заметный пролет бывает в Средней Азии в марте (12-20.III на Сыр-Дарье; в разных числах марта на Чу и у Иссык-Куля); в Приморье уже во второй половине февраля и начале марта, в средней России в марте — апреле. Появление на крайнем севере довольно разновременно, но главным образом в апреле (2. IV, 29.4, в среднем 19.4, Лапландия; 13.IV, Ямал:7.4 на Индигирке, под 70°29'с. ш.; у Хатангского под 71°48' с. ш. будто бы только 25.5; на Анадыре в первой половине апреля). На Шантарских о-вах отмечен 20.III, в устьях Лунхи на Вилюе только 2.V. Отлет на крайнем севере проходит преимущественно в октябре, но движение молодых начинается и ранее. В Гыданской тундре отлетают после исчезновения гусей (Наумов, 1931). Первые пролетные в средней полосе отмечены около середины сентября (Чкалов). В конце октября — начале ноября орланы-белохвосты становятся обычными на южно-каспийских зимовках как на западе, в Азербайджане, так и на востоке, в Туркмении, и держатся тут примерно до конца марта — начала апреля. Движение белохвостов носит, таким образом, медленный и растянутый характер, так как в нем участвуют птицы различных популяций и разных возрастов. Отмечено, что в негнездовый период птицы держатся не только одиночками и парами, но и группами (до 30-40 птиц, низовья Дона, Алфераки, 1910, Полтавская обл. Гавриленко, 1929); впрочем такие скопления имеют место только там, где имеется обилие пищи, например, в местах массового пролета водоплавающих птиц, у падали при падеже скота и т. п. Связи кочевок белохвоста со вскрытием и замерзанием водоемов (как это имеет место, например, у cкопы) не установлено, возможно из-за полифагии орлана. Однако замерзание водоемов влияет по-видимому на сезонную смену биотопов — переселение орланов с побережий в степь (отмечено еще Богдановым, 1871). Относительно дальности кочевок орланов дает известное представление добыча окольцованной у Росситтена на Куришcкой косе птицы близ Пскова.
Среда обитания. В гнездовый период связан главным образом с близостью водоемов (морские побережья, речные долины, озера) и наличием подходящих для гнездования высоких деревьев. В негнездовое время иногда и далеко от воды, в степи, но не в лесистом ландшафте. В горах на Алтае поднимается до 1400 м, случайно до 2300 м, в Закавказье до 2000 м (Севан), в центральном Тянь-Шане до 1500 м.
Размножение. Пары у орланов постоянные, взрослые держатся вместе и на зимовках, но молодые первогодки поодиночке (Туркмения). Гнездовые участки весьма постоянны, известны случаи, когда одно гнездо занималось, по крайней мере, 30 лет подряд, даже на севере — при обилии подходящих угодий — 26 лет (южный Ямал, Кучерук и Дунаев, 1941). У каждой пары обычно имеется по нескольку гнезд, используемых поочередно (в низовьях Сунгачи, Приморье, из 10 гнезд было занято 2). Размер гнездового участка значителен, хотя иногда, при ограниченности подходящих биотопов, одна пара располагается близко от другой (на Енисее были обнаружены 5 жилых гнезд на протяжении 80 км, Тугаринов и Бутурлин, 1911; в Харьковской обл. 8 пар на 400 км. кв. Аверин, 1910).
Гнезда орланов располагаются на деревьях, в лесотундре — на лиственницах или тополях, в других местностях — на соснах, дубах, вязах, осокорях, ветлах, ольхах, березах и др. Гнездо находится обычно высоко от земли, на верхушке дерева, в развилке или на большом боковом суку. В основе гнезда — толстые плотно уложенные сучья, лоток небольшой, выстилка из веточек — сухих или зеленых, коры, перьев и т. п. От земли гнездо обычно в 15-20 и до 25 м, в лесотундре и ниже, в 6-7 м; гнездо на иве, расположенное низко от земли, — в 6 м — найдено в Приморье. В тундре (Енисей) и на северных островах невидимому гнездится и на скалах, что установлено и для Западной Европы. Размер гнезда значителен, но варьирует в зависимости от продолжительности использования; старые и столетние гнезда очень велики, до 1,5-2 м в диаметре и до 1-1,5 м в высоту; новые постройки меньше, около 1 м в диаметре.
В стенках гнезд иногда гнездятся полевые воробьи. На юге птицы появляются у гнезд уже в феврале; в это же время наблюдается и спаривание (Херсон, Браунер, 1894). Наступление периода размножения варьирует, по-видимому, в различных местностях, так как в то время, когда на юге у орланов происходят кладки, зимующие в тех же местностях северные птицы не обнаруживают проявлений (в поведении) полового цикла, а самый их отлет на север к местам гнездовья начинается поздней (Каспийское море). Соответственно этому начало кладки значительно варьирует географически. На юге кладка происходит в первой половине марта, даже в конце февраля (26.II, низовья Волги), в марте кладки производятся на Украине (Умань, Харьковская обл.), на Сев. Кавказе и в Туркестане (Илийский край, Шестоперов, 1929). Тогда же, судя по находкам птенцов, происходят кладки и в других местах юга Европы и в Приморье. В средней полосе России кладка бывает в разные числа апреля. В лесотундре и тундре, судя по находкам птенцов и датам прилета туда орланов, кладка бывает только в конце апреля и возможно даже в начале мая. Полные кладки на о. Сикотан, Курильский архипелаг, — в конце марта и начале апреля (Кобайяси). Яиц в кладке -2 редко 1 или 3 (т. е. больше, чем у орлов и других крупных хищников).
Окраска яиц белая, иногда со слабо заметными охристыми пятнами. Размеры: (4) 75,1-81 x58-59,6 (Харьковская обл. Сомов, 1897), (39) 69.5-77.5х57-62 мм (Умань, Гебель, 1879). В случае гибели кладки производится дополнительная, в течение 4 недель (Гебель). Судя по разнице в возрасте птенцов насиживание начинается с откладки первого яйца; участвуют в нем оба родителя, но доля самки значительно выше. Продолжительность насиживания точно не установлена, но по-видимому невелика для такой крупной птицы, составляя немногим более месяца (вылупление на юге происходит в разных числах апреля, северней — в Поволжье, в Западной и средней Сибири — в мае). Число птенцов обычно 2 и 1, редко 3. Гибель младших птенцов не носит такого регулярного характера, как у орлов или бородача. Оперившиеся птенцы с недоросшими маховыми и рулевыми встречены на крайнем юге в конце июня (Бендершах, южный Каспий; заповедник Конча Заела в низовьях Днепра; в это время и в Воронежской, и в Харьковской обл.). Северней — с середины и во второй половине июля. В начале августа всюду уже появляются летные молодые (но не все птенцы доживают до вылета, иногда они вываливаются из гнезда и становятся добычей хищных зверей, например, в Лапландии, по Мантейфелю, и в Харьковской обл. по Сомову). Продолжительность гнездового периода у орлана белохвоста, таким образом, около 2,5 месяцев.
Линька полная годовая; впрочем, часть старых перьев остается несмененной, даже маховые и рулевые, так что смена всего оперения происходит в сущности за 2 года. У молодых в первом годовом наряде линяние начинается в феврале, у взрослых протекает с апреля до октября, причем крупные перья сменяются между серединой мая и концом сентября (Московский зоопарк). Следует ожидать, что начало и конец линяния у разных популяций орла-белохвоста неодинаковы в связи с разницей в сроках размножения. Общая продолжительность линяния около 5 месяцев (хотя отдельные не перелинявшие перья остаются и дольше, поэтому Хортлинг, 1931, определяет продолжительность линьки в 7 месяцев). Последовательность смены первостепенных маховых не вполне ясна, по типу линька — полицентрическая, но начинается с внутреннего края партии (10-го махового). Последовательность смены нарядов: первый пуховой наряд — второй пуховой наряд — первый годовой (гнездовый) наряд — второй годовой (переходный) наряд-третий годовой (переходный) наряд — четвертый годовой (окончательный) наряд и т. д.
Питание. Орлан белохвост — полифаг. Связь его распространения с водоемами указывает на то, что в его кормовом режиме значительное место занимает рыба. В частности, отмечена известная связь распространения орлана с численностью красной рыбы в Приморье, с нерестовым ходом рыбы на Каспии и т. п. Орлан кормится млекопитающими средней величины — зайцами, сусликами, хомяками, водяными крысами, ондатрой и т. п. на севере леммингами и молодыми оленями; из домашних животных нападает зимой на собак и кошек. Из птиц орланы нападают на гусей, как домашних, так и диких, на уток, лысух, цапель (кваква и др.), гаг, чаек, белых куропаток, тетеревов, глухарей, стрепетов и даже дроф, лебедей и фламинго. Из рыб кормятся щуками, налимами, сазанами, бешенкой, воблой, лососевыми. Охотно едят падаль и отбросы (на юге отбросы рыбного промысла и боен; на Канине отбросы белушьего промысла, Банников, 1934). В весеннее и летнее время значительное место в питании орланов и в выкармливании ими выводка занимает рыба, на осеннем пролете и зимовках водяная птица, на зимовке в степях зайцы. Орлан ловит добычу на земле, птицу также в воздухе близко над поверхностью земли или воды (и на воде), рыбу — на мелководье лапами или бросаясь в воду с разлета. Разыскивает добычу паря более или менее высоко в воздухе. Иногда отбивает добычу у других птиц, например у сколы. Охотничий район пары значителен — например в Лапландии 15-16 км от гнезда (Владимирская, 1948).
Полевые признаки. Крупный орел с широкими и длинными крыльями около 2-2,5 м в размахе, однообразно бурой окраски; хвост короткий, клиновидный, у старых птиц белый. Маховые на полете пальцеобразно расставлены, как у настоящих орлов и грифов; крылья при этом обычно не согнуты в кистевых суставах. Осторожен. Голос — чаще всего лающее или каркающее «кра-кра-кра» или реже «кии-кии-кии».
Описание. Размеры и строение. Клюв у орлана массивный, ноздри длинные, щелевидные и косо поставленные. Цевка короткая, покрытая спереди поперечными щитками, оперена — в отличие от орлов — только до половины. Пальцы сильные, покрыты на нижней поверхности заостренными шипиками. Крылья широкие и длинные; формула крыла 3>4>4>5>2>6>7>1>8; вырезки на наружных опахалах 2-го-7-го и на внутренних опахалах 1-го — 5-го маховых. Рулевых 12, они короткие и широкие, крайние пары короче средних. Орел-белохвост, при приблизительно равной длине крыла, массивней и тяжелей беркута: вес самцов (2) 3075-3800, самок (3) 4900, 4920, 6560 г; длина самцов (3) 755, 855, 900, самок (6) 855-980, в среднем 939 мм, размах самцов (3) 1992, 2025, 2250, самок (6) 2020-2278, в среднем 2135,5 мм. Крыло самцов (23) 575-625, самок (17) 635-690, в среднем 594,8 и 653 мм. Крылья и хвост молодых птиц в первом годовом наряде длинней, чем у старых, так как рулевые и маховые у них шире и длиннее (увеличение несущей поверхности, компенсирующее относительно слабое развитие мускулатуры).
Окраска. Первый пуховой наряд — из длинных редких пушинок серовато-бурого цвета, на голове пух особенно длинный и чисто белый, с темным пятном у глаза; лапы и восковица розовые; клюв черный. Второй пуховой наряд надевается в возрасте скола 3 недель — он густой и короткий, темный буровато-серый, между пухом пробиваются белые пушистые вершины перьев; лапы и восковица бледно-желтые, клюв черный.
Первый годовой наряд орлана белохвоста с черновато-бурой головой, на спинной стороне бурый со светлым охристо-бурым рисунком из пятен и каемок перьев и с белыми (прикрытыми) основаниями перьев; края перьев иногда беловаты; маховые темно-бурые, рулевые черно-бурые с белым мраморным рисунком, иногда грязно-белые с темными пестринами, образующими каймы перьев; брюшная сторона светло-бурая с темно-бурыми пятнами и белыми основаниями перьев. Радужина бурая, клюв черноватый, восковица и лапы бледно-желтые, когти черные.
Взрослые птицы (в четвертом и последующих годовых нарядах) однообразно бурые, в свежем пере темные с фиолетовым отливом, в обношенном серовато-бурые; оттенки бурого цвета по-видимому варьируют и индивидуально; шея и голова светлые, в обношенном пере грязно охристо-белые; перья спины, зоба, груди, брюха и боков с нерезкими бледными краями; маховые черно-бурые; длинные перья надхвостья белые, обычно с черными вершинными отметинами; рулевые белые. Радужина от бледной орехово-бурой до желтой, клюв желто-роговой, лапы и восковица ярко-желтые, когти черные. Этот наряд надевается после трех годовых линек и связан с первым годовым промежуточными.
Второй годовой наряд орлана похож на первый, но голова светлей, на спинной стороне еще заметны белые основания перьев, надхвостье с примесью белого, хвост белый с черноватыми пестринами. В третьем годовом наряде и возможно в четвертом голова окрашена несколько темней, чем у взрослых, белые основания перьев на груди еще сохраняются в той или иной степени, остатки темных пестрин имеются на боковых парах рулевых. Оба пола окрашены одинаково.
Географической изменчивости окраски и размеров среди орлов-белохвостов из разных частей нашей страны не наблюдается.